Představte si sušenou meruňku. Přesně takovou velikost a tvar měl kousek jantaru, který přinesl jeden z nejúžasnějších objevů paleontologie. Uvnitř, uvězněný před 99 miliony lety, se skrýval dinosauří ocas – i s kostmi, měkkými tkáněmi a jemným peřím. Tento objev, publikovaný v časopise Current Biology, přinesl první jasné spojení mezi zachovalým peřím a skutečným dinosaurem.

Mládě s kaštanovým peřím

Peří pokrývající 3,5centimetrový ocas bylo kaštanově hnědé s bílým spodkem. CT skeny odhalily osm obratlů, patrně ze střední části štíhlého ocasu, který mohl mít až 25 obratlů. Vědci usuzují, že ocas patřil mláděti koelurosaura – skupiny dinosaurů zahrnující tyranosaury i předky dnešních ptáků.

Peří pro krásu, ne pro let

Peří nalezené na ocase bylo jemné, s nejasně vyvinutým středním stvolem. Jeho struktura připomíná spíše ozdobné peří než funkční letky. Naznačuje to, že sloužilo k signalizaci nebo udržování teploty, ne k letu. Ocas zřejmě patřil neletavému dinosaurovi z primitivnější větve maniraptorů, například příbuzných terizinosaurům.

Rozložení obratlů vědce přesvědčilo, že nejde o ocas ptáka. Moderní ptáci mají obratle srostlé do tzv. pygostylu, který umožňuje koordinovaný pohyb ocasního peří. „Pygostyl poznáte, pokud někdy připravujete krůtu,“ vtipkuje paleontolog Ryan McKellar. Tento dinosaurus ho ale neměl.

Zvýrazněný pygostyl na kostře ptáka. Zdroj

Z náhrdelníku k vědě

Objev málem unikl vědecké pozornosti – jantar byl již opracovaný pro výrobu šperků, když jej v roce 2015 na trhu v Myanmaru získal paleontolog Lida Xing. Díky tomu ale mohli vědci pozorovat i řez skrze tkáň ocasu. Tak vznikl vzorek DIP-V-15103, přezdívaný „Eva“ na počest paleobotaničky Evy Koppelhus.

Analýza odhalila přítomnost dvojmocného železa – produktu rozkladu hemoglobinu. To naznačuje, že v jantaru mohly být zachovány zbytky krve dinosaura. Podle vědců existuje šance, že budoucí analýzy odhalí více: třeba pigmenty či stopy po keratinu, ze kterého bylo peří tvořeno.

Naděje pro další objevy

Údolí Hukawng v Myanmaru, odkud jantar pochází, je nejbohatším nalezištěm zkamenělého života z křídového období. Většina jantarů z této oblasti ale končí jako šperky. Xing doufá, že ukončení konfliktu v regionu otevře cestu vědě. Už dnes tamní jantar poskytl i zachovalá dinosauří křídla.

Sen o celém dinosaurovi

Až dosud jsme měli jen střípky: pírka, drápky, části končetin. Ale tento ocas je prvním krokem ke kompletnímu pohledu na opeřené dinosaury. „Možná jednou najdeme celého dinosaura,“ říká Xing. A to by byl skutečný skok zpět v čase – do doby, kdy se peří poprvé začalo formovat v elegantní a tajemné ozdoby prehistorického světa.

Zdroje k hlubšímu bádání

A Feathered Dinosaur Tail with Primitive Plumage Trapped in Mid-Cretaceous Amber

Shake Your Tail Bone! (and shape your skeleton, if you’re a bird)