Pod pojmem apoptóza se skrývá proces, který lze nazvat jako buněčná sebevražda nebo také programovaná smrt.

Rozdíl mezi nekrózou a apoptózou je ten, že nekróza je nechtěné odumírání buněk většinou způsobené vnějšími vlivy. Ta vede k nenávratnému poškození tkání a může vést k vážným zdravotním komplikacím celého organismu. Nekróza může být způsobena například teplem, chladem, UV zářením aj.

Naproti tomu apoptóza je naprosto běžný proces - hojně využívaný například v embryonálním vývoji - když se podíváte na fotografii embrya člověka tak si všimnete, že v určité fázi máme ocas nebo blány mezi prsty. Díky apoptóze tyto prvky ještě před narozením vymizí. Ovšem i během života samotného je třeba buňky obměňovat a proto jsou staré a vysloužilé buňky naprogramované tak, aby se rozložily a tím i zemřely a mohly je nahradit buňky nové a funkčnější.